Zhao Xintong a intrat în istorie devenind primul jucător din China care câștigă Campionatul Mondial de Snooker, după ce l-a învins pe Mark Williams cu scorul de 18-12 la Sheffield.
Jucătorul în vârstă de 28 de ani și-a consolidat avantajul de 11-6 obținut în sesiunea de duminică, oferind o prestație dominantă luni după-amiază și intrând în ultima sesiune cu un avans de 17-8.
Încurajat de un public entuziast la Crucible, triplu campionul Williams a reușit breakuri spectaculoase de 101, 96 și 73, câștigând primele patru frame-uri ale serii și reaprinzând, pentru scurt timp, speranța unei reveniri extraordinare — la 40 de ani de la celebra finală cu bila neagră în care Dennis Taylor a revenit de la 8-0 și 9-1 pentru a-l învinge pe Steve Davis.
Totuși, galezul — devenit cel mai în vârstă finalist din istoria Crucible-ului, la doar șase săptămâni după ce a împlinit 50 de ani — nu a reușit decât să amâne deznodământul.
Zhao, care a petrecut mare parte din seară pe scaun, a încheiat victoria cu un break de 87 de puncte. Drumul său până la titlu, început în urmă cu 29 de zile, a fost spectaculos: a trebuit să câștige patru meciuri de calificare și un total de 111 frame-uri.
„Este ca un vis. Nu pot să cred. A fost multă presiune și multe emoții. Știam că, dacă ratez, Mark poate reveni imediat”, a declarat Zhao pentru BBC Sport. „Am fost extrem de emoționat în această seară. Mark este încă un jucător de top și m-a pus sub mare presiune. Este cel mai bun.”
Pe lângă premiul de 500.000 de lire sterline, Zhao va urca pe locul 11 în clasamentul mondial la revenirea sa în circuitul profesionist.
Câștigător al titlului UK Championship în 2021, Zhao devine primul amator care triumfă la Crucible și doar al treilea calificat, după Terry Griffiths și Shaun Murphy, care obține titlul mondial de la mutarea turneului la Sheffield în 1977.
Realizarea sa este cu atât mai remarcabilă având în vedere că, în urmă cu doar un an, era suspendat din snooker. Cariera sa fusese întreruptă brusc în 2023, după ce a fost unul dintre cei zece jucători chinezi sancționați într-o anchetă privind trucarea de meciuri. Deși Zhao nu a aranjat personal un meci, a recunoscut că a fost complice în aranjarea a două meciuri de către alt jucător și că a pariat pe meciuri, primind pentru aceste fapte o suspendare de 20 de luni.
Victoria împotriva lui Williams a fost a 47-a din cele 49 de meciuri jucate în acest sezon și a confirmat încrederea caselor de pariuri, care l-au considerat favorit încă de la începutul turneului.