Cele 20 de cluburi din campionatul Angliei au confirmat intenția bună de Boxing Day, în ciuda reapariției Covid-19 peste Canal. O dorință condusă atât de considerente economice, cât și simbolice.
Ca în fiecare an, fanul care a fost înțărcat de la fotbal timp de trei zile va putea să se îndrepte către Anglia și atemporalul său Boxing Day. Un program excepțional indiferent de condițiile fizice (trei meciuri într-o săptămână) și de sănătate (90.000 de cazuri noi în medie). Boxing Day împotriva tuturor dorințelor.
Mai ales că situația de sănătate nu cruță Premier League, nevoită să-și reprogrameze șase dintre cele zece întâlniri ale sale din ziua a 18-a din cauza testelor pozitive pentru Covid-19 (90 identificate la începutul săptămânii, 84% dintre jucători vaccinați). Pentru a nu pune în pericol sacrosanta „Ziua cutiilor”, antrenorul noului venit Brentford, Thomas Frank, a argumentat în favoarea unei amânări definitive a celei de-a 18-a etape și a sferturilor de finală ale Cupei Ligii, unde ai săi au fost învinși de un Chelsea remaniat: „ Amânarea acestei zile și, de asemenea, a Cupei Ligii ar lăsa pe toată lumea cel puțin o săptămână sau patru-cinci zile să se dezinfecteze și să facă tot ce este nevoie în centrele de antrenament. Asta ar rupe lanțul (de contaminare) în toate cluburile și am putea avea un Boxing Day fără probleme.”
O cerere formulată în zadar, așadar. Dar marea acțiune din fotbalul englez se va desfășura totuși ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Ei bine, aproape, din moment ce trei meciuri au fost deja amânate duminică, Wolverhampton-Watford, Everton-Burnley și mai ales Liverpool-Leeds. Această amânare forțată ar trebui, totuși, să-l mulțumească pe Jürgen Klopp, antrenorul influent al Roșilor care în 2019 a numit calendarul Boxing Day drept „crimă”. Un clopoțel pe care l-a ținut la începutul săptămânii, înainte de această amânare: „Deja este anormal să ceri jucătorilor să joace două meciuri când totul merge bine, dar este o prostie să faci asta în situația actuală. Acest lucru nu este absolut normal.”
Roșii săi vor reveni așadar în competiție marți, 28 decembrie de la Leicester (21.00), a cărei prospețime va pune inevitabil o întrebare după o călătorie deja periculoasă la Manchester City cu două zile mai devreme. Pentru că, cu excepția unei întorsături de ultimă oră, Boxing Day își va începe bine maratonul în această duminică, 26 decembrie. „Putem vedea locul fotbalului în societatea britanică, unde este diferit de locul în care trăim”, a declarat Vincent Chaudel, cofondatorul Sport Business Observatory. În regiunea noastră, premierul poate decide să închidă campionatul dintr-o lovitură. Dacă Boris Johnson i-ar priva pe oameni de Boxing Day, ar avea unele probleme.”
Pentru că aceste zile de fotbal de sărbătoare s-au impus ca o instituție peste Canal încă de la prima lor iterație… în 1860. A doua zi după curcan și budincă, britanicii urmăresc cu pasiune aceste jocuri în general prolifice (recordul rămâne Boxing Day of 1963 cu 66 de goluri în 10 meciuri). Acesta este motivul pentru care Amazon, care difuzează acum Ligue 1, s-a angajat în 2019 în achiziția drepturilor până în ziua de 26 decembrie.
După toate probabilitățile, radiodifuzorii nu vor deplânge ecranul negru de sărbători, sau cel mult cu moderație. Spre deosebire de anul trecut, când Boxing Day s-a ținut cu ușile închise, sau cu o limită de 5.000 de spectatori. „Evident că este mai bine cu publicul decât fără, dar problema este mai ales cu radiodifuzorii”, explică Vincent Chaudel. Pentru cluburi, în cazul în care Boxing Day ar trebui vreodată să fie anulată, meciurile vor fi amânate astfel încât cei care au bilet la meci să se poată întoarce. Impactul este o nepotrivire a fluxului de numerar mai mult decât o pierdere.”
Pentru că veniturile din bilete nu sunt neglijabile pentru cluburi în perioada Boxing Day, unde prețurile sunt ușor reevaluate, în timp ce se notează recordurile de prezență. „În caz de amânare, va mai fi o pierdere dincolo de casa de bilete pentru că rămâne Boxing Day, ziua cadourilor, așa că sunt zile în care magazinele sunt în plină desfășurare”, amintește însă economistul sportului. Înainte de a rezuma: „Dacă există o amânare, atunci există un impact societal. Dacă există o sesiune închisă, există un impact asupra biletelor pentru club. Și anularea are un impact în primul rând asupra radiodifuzorilor, cum ar fi amânarea.”